Charles Messier, buscador de cometas
(Imagen: Wikipedia commons/Objetos Messier)
Con motivo del Año Internacional de la Astronomía, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio
Hasta la segunda mitad del XVIII, los estudios astronómicos estaban centrados en el sistema solar y las estrellas, y se había puesto poco énfasis en el estudio de las nebulosas. De hecho, para el astrónomo francés Charles Messier, como para otros muchos cazadores de cometas, los astros nebulosos eran auténticos estorbos que le inducían a confusión a la hora de localizar cometas nuevos.
Como herramienta de ayuda para la caza de cometas, Messier compiló un catálogo de 110 astros nebulosos fijos. El pionero catálogo 'Messier', que sigue en plena vigencia hoy día, contiene los objetos astronómicos más bellos y espectaculares -principalmente cúmulos estelares, nebulosas y galaxias- que son accesibles con telescopios medios. Este catálogo marca un hito en el inicio del estudio del espacio profundo.
El hurón de los cometas
Charles Messier nació en Badonviller (Francia) en 1730. Meticuloso buscador de cometas, observó y estudió 44 de ellos con enorme detalle y descubrió 20 nuevos. En 1759, fue el primer astrónomo profesional que observó el esperado regreso del cometa Halley y que siguió y estudió 
su órbita con precisión. Fue elegido miembro de la Academia francesa de Ciencias en 1770. Desarrolló sus trabajos en el Observatorio de la Marina en París, y murió en esta misma ciudad en 1817.
su órbita con precisión. Fue elegido miembro de la Academia francesa de Ciencias en 1770. Desarrolló sus trabajos en el Observatorio de la Marina en París, y murió en esta misma ciudad en 1817.(Imagen: Retrato de Charles Messier a los 40 años)
Aunque Luis XV se refería a Messier como 'el hurón de los cometas' ('le furet des comètes'), la Historia ha querido que este astrónomo no sea recordado como el excelente cazador de cometas que fue, sino que su nombre ha quedado asociado por el catálogo de objetos nebulosos que compiló.
Tales objetos nebulosos constituían un auténtico estorbo para todos los cazadores de cometas de la época. Por ejemplo, cuando en 1758 se encontraba buscando el cometa Halley en la constelación de Taurus, Messier se vio confundido por un objeto nebuloso: la nebulosa del Cangrejo. Naturalmente, la observación repetida de esta nebulosa mostró que era fija respecto de las estrellas y que, por tanto, no tenía nada que ver con un cometa.
Con este objeto, Messier decidió inaugurar su catálogo de esos astros 'molestos' para los cazacometas. La nebulosa del Cangrejo, primer objeto del catálogo Messier, se sigue designando hoy día como 'Messier 1', o simplemente M1.
Astros de diferentes tipos
Cuando su catálogo contaba con 45 objetos, en 1771, Messier lo presentó a la Real Academia de Ciencias de París y publicó una primera versión en 1774. El catálogo fue creciendo a lo largo de los años y los últimos objetos (desde M104 a M110) fueron 
descubiertos por Messier y colaboradores en la década de los 1780 y no fueron incluidos en el catálogo hasta el siglo XX.
descubiertos por Messier y colaboradores en la década de los 1780 y no fueron incluidos en el catálogo hasta el siglo XX.(Imagen: NASA, La galaxia 'torbellino' M51 observada con el Hubble)
El catálogo de Messier contiene objetos de naturaleza muy diferente:
* Cúmulos estelares abiertos, como M6: el cúmulo 'mariposa' en Escorpio.
* Cúmulos globulares, como M13: el gran cúmulo de Hércules.
* Regiones de formación estelar, como M42: la nebulosa de Orión.
* Nebulosas planetarias, como M97: la nebulosa de la Lechuza, en la Osa Mayor.
* Cúmulos estelares abiertos, como M6: el cúmulo 'mariposa' en Escorpio.
* Cúmulos globulares, como M13: el gran cúmulo de Hércules.
* Regiones de formación estelar, como M42: la nebulosa de Orión.
* Nebulosas planetarias, como M97: la nebulosa de la Lechuza, en la Osa Mayor.
* Galaxias espirales, como M104: la galaxia del sombrero, o M51: la bellísima galaxia 'torbellino' en la constelación de los Perros de Caza.
* Galaxias lenticulares: como M86 en Virgo.
* Galaxias elípticas: como M87, Virgo A, la galaxia central del cúmulo de Virgo.
* Galaxias irregulares, como M82 la galaxia 'cigarro', en la Osa Mayor, la galaxia prototipo de las que contienen energéticos brotes de formación estelar.
* Galaxias lenticulares: como M86 en Virgo.
* Galaxias elípticas: como M87, Virgo A, la galaxia central del cúmulo de Virgo.
* Galaxias irregulares, como M82 la galaxia 'cigarro', en la Osa Mayor, la galaxia prototipo de las que contienen energéticos brotes de formación estelar.
Actualmente el catálogo Messier se sigue utilizando tanto por astrónomos profesionales como aficionados. Es muy común referirse a la galaxia de Andrómeda como M31, a la nebulosa planetaria de la Lira como M57, etc.
El catálogo de Messier es, de hecho, una colección de objetos espectaculares y de gran belleza que son accesibles a telescopios pequeños o medios. Desde el punto de vista de la astronomía profesional, el catálogo Messier puede ser considerado como el inicio del estudio del cielo profundo. Este catálogo serviría de inspiración para el catálogo de nebulosas que confeccionó William Herschel (1738-1822) en el Hemisferio Norte y que fue completado por su hijo John Herschel (1792-1871) con objetos del Hemisferio Sur. A su vez, los catálogos de los Herschel fueron la base del ambicioso 'New General Catalogue' (NGC), que contiene 7840 objetos del cielo profundo y que es el de mayor uso hoy en astronomía.
Curiosidades
* Resulta muy curioso hoy leer las notas con las que Messier describía sus objetos. Por ejemplo, al referirse a M65, una galaxia que hoy sabemos que contiene miles de millones de estrellas, Messier tan sólo 
escribe una línea: "Nebulosa descubierta en Leo. Es muy débil y no contiene ninguna estrella".
escribe una línea: "Nebulosa descubierta en Leo. Es muy débil y no contiene ninguna estrella".(Cortesía Dr. Henk Bril. www.astrobril.nl/ Mapa realizado por Messier con sus observaciones del Halley)
* A los 76 años de edad -en 1806-, Messier recibió de Napoleón (1769-1821) la Cruz de la Legión de Honor. A cambio, Messier publicó una memoria en la que dedicó al emperador el gran cometa de 1769 (cometa C/1769 P1), año del nacimiento de Napoleón. En esta memoria llena de servilismo, Messier llega a sugerir que la aparición de ese cometa fue una especie de signo astrológico anunciando el nacimiento del emperador. A causa de esta memoria, el astrónomo perdió gran parte de su reputación científica.
* Debido a la belleza de los objetos Messier y, gracias a que son accesibles con telescopios pequeños o medios, estos objetos figuran entre los favoritos de los astrónomos aficionados que organizan 'maratones Messier' que consisten en la observación del máximo número de objetos del catálogo Messier en una única noche.
* Messier ha recibido amplio reconocimiento de la comunidad astronómica internacional: hay un cráter en la Luna denominado Messier (concretamente en el Mar de la Fecundidad) y en 1996 el asteroide previamente conocido como 1996 BH fue designado como 7359 Messier.
Gracias:
Rafael Bachiller
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