No es una especie humana
(Foto: Stephen Alvarez)
Un equipo de científicos cuestiona la tesis de que el famoso esqueleto fósil hallado en la isla de Flores sea una especie humana desconocida.
Hace aproximadamente tres años, científicos australianos descubrieron en una cueva los restos fosilizados de lo que podía ser una nueva especie.
Tras su recomposición lo bautizaron como «Hobbit» por su parecido con el personaje de El Señor de los anillos y comenzó una larga investigación en la que se valoraba la posibilididad de que este hallazgo se tratase de una nueva especie con una deformidad en el cerebro. Sin embargo, en la última edición de la revista especializada Science, los científicos rechazan la teoría sostenida por los arqueólogos australianos que descubrieron los restos y que los clasificaron como de una nueva y diminuta especie de ser humano: el homo floresiensis.
Se estima que el hobbit vivió en la isla indonesa de Flores hace unos 18.000 años. Medía escasamente un metro y tenía el cerebro más pequeño que el del hombre moderno, pero aparentemente utilizaba herramientas y ya conocía el fuego.
Algunos expertos piensan que el homo floresiensis podría descender del homo erectus que vivía aislado en Flores y que su descubrimiento obligará a «reescribir la historia de la cadena evolutiva».
Un estudio previo liderado por Dean Falk, de la Universidad del Estado de la Florida, EE.UU., comparó un modelo generado por ordenador del cráneo del hobbit con moldes de chimpancé, de homo erectus y de un paciente de microcefalia y de pigmeos.
«No tenemos ninguna duda: no es un caso de microcefalia» (trastorno neurológico en el cual la circunferencia de la cabeza es más pequeña que el promedio). Y tampoco se parece a un pigmeo», agrego. «Es, definitivamente, una nueva especie», dijo Falk.
Nueva teoría
Ahora, el biólogo Robert Martin, del Museo Field, de Chicago, EE.UU., y sus colegas anglo-estadounidenses, cuestionan la conclusión del equipo de Falk.
«Hay un problema fundamental entre el pequeño tamaño del cerebro y el uso de herramientas de piedras sofisticadas» que corresponden al hombre moderno, asegura.
«Estas herramientas son tan avanzadas que no hay forma de que hubieran sido confeccionadas por alguien distinto al homo sapiens», añadió otro especialista del Museo Field, James Phillips.
De acuerdo con Martin, los huesos del espécimen no representan, de ninguna forma, a una nueva especie de homínido sino a un humano moderno que sufría microcefalia. Para él fue errado excluir la tesis de la microcefalia, ya que el estudio previo se basó en el análisis de un solo cráneo microcéfalo, pese a que ese padecimiento puede tener diferentes formas.
Unos paleontólogos hallan más 'hobbits' en otra isla del Pacífico
Los controvertidos hobbits de Flores, los homínidos de pequeña talla hallados en el año 2003 en la isla indonesia del mismo nombre, tienen desde esta semana unos parientes lejanos que contribuirán sin duda a prolongar el debate científico.
En la república de Palau, un remoto archipiélago de Micronesia situado a 2.300 kilómetros de Flores, unos paleontólogos han desenterrado los restos de otra extraña población de hombres diminutos que vivieron hasta épocas recientes, hasta hace unos 1.400 años, pero que no son idénticos al proclamado Homo floresiensis.
El debate, claro está, versa sobre si ambas poblaciones deben ser consideradas especies únicas o, como varios estudios sugieren, son simplemente sapiens modernos con algún problema de crecimiento.
En la investigación, que se ha publicado en el último número de la revista Plos (Public Library of Science), han participado investigadores de las universidades de Witwatersrand, en Suráfrica, y de Duke y Rutgers, en EEUU, con el patrocinio de la National Geographic Society. Los investigadores, encabezados por Lee Berger, encontraron los huesos en unas cuevas situadas en las llamadas Rock Islands, en el sur de Palau.
1.200 FRAGMENTOS
"Estábamos haciendo una excursión en kayak cuando un guía me preguntó si que-ría ver una cueva con huesos --relata Berger--. Vi un pequeño cráneo y enseguida supe que se trataba de algo importante". La densidad de huesos era extraordinaria, pues se recuperaron más de 1.200 fragmentos tras excavar 50 centímetros en un metro cuadrado de suelo.
Quizá se trataba de un lugar de enterramiento.Los hobbits de Palau tienen una estatura similar a la de los de Flores, alrededor de 110-20 centímetros los adultos varones, y también comparten unos dientes relativamente grandes, pero en otros aspectos, como la morfología del cerebro y la mandíbula, se parecen más a un hombre actual. Berger precisa, no obstante, que aún no se han hecho todas las pruebas para garantizar estos extremos.
Los análisis preliminares de un varón revelan que pesaba 43 kilos. En el caso de una mujer, su peso fue de 29 kilogramos.La datación por carbono 14 estimó una antigüedad de entre 1.410 y 2.980 años, bastante más reciente que los homínidos de Flores, a los que se les calcula 11.000 años. En la entrada de una de las cuevas de Palau también se hallaron los restos de individuos de mayor tamaño que vivieron hace entre 940 y 1.080 años.
Según los investigadores, la pequeña estatura se explicaría con la teoría del enanismo isleño, es decir, que el aislamiento y la endogamia de las islas favorece el surgimiento de animales de talla más pequeña. Berger contribuye al debate al postular una explicación nueva: ni son individuos deformes ni pertenecen a una especie diferente. Son, simplemente, Homo sapiens muy pequeños, comparables a poblaciones aisladas como los actuales san (bosquimanos), en África. En cualquier caso, lo que es sorprendente es que los humanos fósiles de Palau pudieran haber evolucionado tan rápido.
No está claro si los nuevos hobbits de Palau pudieron llegar a convivir con los colonizadores australianos y javaneses porque todavía se discute si el moderno poblamiento del archipiélago se inició hace 3.000 o 1.500 años. Si realmente vivieron en épocas coetáneas, el contacto fue inevitable: Palau es demasiado pequeño (459 kilómetros cuadrados) como para pensar en dos poblaciones totalmente aisladas.
Gracias:
ANTONIO MADRIDEJOS BARCELONA
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