Anillo en una estrella
(Foto: NASA/Un anillo alrededor de SGR 1900+14 observado con el Telescopio Infrarrojo Espacial Spitzer)
Se halló un extraño anillo que gira en torno a una estrella muerta
A pesar de que los anillos y las esferas de material son comunes en el universo, el extraño anillo que descubrió el Telescopio Espacial Spitzer no se parece a ninguno de ellos.
El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, halló un extraño anillo de material que gira en torno a los restos magnetizados de una estrella que explotó en pedazos.
El "cadáver" estelar, llamado SGR 1900+14, pertenece a una clase de objetos conocidos como magnetares o magnetoestrellas. Estos objetos son los núcleos de estrellas masivas que explotaron en forma de supernova pero, a diferencia de la mayoría de otras estrellas muertas, éstas poseen un campo magnético extremadamente fuerte.
El anillo fue encontrado por casualidad. "Estaba revisando datos de archivo de Spitzer y así me di cuenta de que SGR 1900+14 estaba rodeada por un anillo que no habíamos visto antes", dice Stefanie Wachter, del Centro de Ciencia del Telescopio Spitzer, de la NASA, en el Instituto Tecnológico de California. "¡El universo es un lugar muy grande y cosas raras pueden suceder!"
Wachter y sus colegas piensan que el anillo, el cual no se parece a nada que se haya visto antes, se formó en 1998 cuando la crujiente superficie de hierro de la magnetoestrella se rompió y provocó una enorme erupción. La explosión fue tan poderosa que incluso ionizó las capas superiores de la atmósfera de la Tierra y sobrecargó los intrumentos de varias naves de la NASA.
Los investigadores creen que la magnetoestrella estaba rodeada de una nube de polvo y la explosión excavó en ella dejando un anillo de polvo en las partes exteriores. El anillo tiene forma ovalada, con dimensiones de aproximadamente siete por tres años luz. Aparenta ser plano, o bidimensional, pero los datos no descartan la posibilidad de la presencia de un cascarón tridimensional más complejo
Es como si la magnetoestrella se hubiera convertido en una enorme antorcha ardiente que destruyó el polvo a su alrededor, creando de ese modo una gran cavidad", dice la co-investigadora del proyecto, Chryssa Kouveliotou, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. Las estrellas cercanas iluminan el anillo de tal forma que Spitzer lo puede ver; "un anillo de fuego que marcará a la magnetoestrella para toda la eternidad".
(Para obtener más información sobre este evento, consulte la historia de Science@NASA)
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