La sonda 'Rosetta'
(Foto: ESA/DLR/FU Berlín/G Neukum)
La sonda europea 'Rosetta' visita un asteroide
La sonda europea Rosetta tiene previsto pasar esta noche por las inmediaciones de 2867 Steins, un asteroide situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, en lo que será el primer gran hito de esta ambiciosa misión iniciada hace cuatro años y que se prolongará hasta al menos el 2015. La Agencia Espacial Europea (ESA) confía en que la sonda obtenga datos relevantes que ayuden, entre otros aspectos, a desentrañar los procesos que originaron el Sistema Solar. En el momento de mayor aproximación, previsto para las 20.58, hora española, la sonda pasará a 800 kilómetros de distancia de Steins a una velocidad relativa de 8,6 kilómetros por segundo.
En ese momento, la sonda y Steins estarán iluminados por el Sol, la mejor situación para poder precisar la composición y los movimientos del oscuro asteroide. Steins fue descubierto en 1969 y orbita a 353 millones de kilómetros del Sol, pero poco más se sabe de él: se le calcula una morfología bastante esférica, una estructura de silicatos y un diámetro de 4,6 kilómetros.Una hora y media después del encuentro, las primeras señales de radio enviadas por Rosetta llegarán a la Tierra.
La estación de seguimiento de Cebreros (Ávila) se encargará de comunicarse con la sonda durante el proceso de acercamiento, aunque en el momento de mayor proximidad también contará con la ayuda de la estación de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid) y las antenas de la NASA en Canberra (Australia) y Goldstone (EEUU). Los científicos de la ESA --un equipo del CSIC participa activamente en la misión-- ofrecerán los primeros resultados el sábado.
LA MISIÓN CONTINUARÁ
La sonda pasará en el 2010 cerca de otro asteroide, el Lutetia, pero el plato fuerte de la misión no llegará hasta cuatro años después. En agosto del 2014, si se cumplen las previsiones, Rosetta se acercará al cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, situado a 675 millones de kilómetros de la Tierra, para analizarlo desde un punto de vista cartográfico y químico. Y cuando haya localizado un buen lugar de aterrizaje, soltará un módulo de unos 100 kilos, llamado Philae que se posará suavemente en el cometa. Philae operará durante varias semanas y transmitirá los datos hasta la Tierra a través de Rosetta. En aquel entonces, la sonda habrá recorrido la friolera de 6.500 millones de kilómetros.
Gracias:
ANTONIO MADRIDEJOS, BARCELONA
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