Viviendo con una estrella
(Foto: NASA/Una eyección de masa coronal (coronal mass ejection o CME, en idioma inglés) grabada por el Observatorio Solar y Heliosférico; Solar and Heliospheric Observatory o SOHO)
¿Qué sucedería si una mañana se despertara y descubriera que su planeta ha sido engullido por la atmósfera de una estrella? No se ría, podría sucederle y la NASA cuenta con un programa especial para ocuparse del tema.
¿Qué sucedería si una mañana se despertara y descubriera que su planeta ha sido engullido por la atmósfera de una estrella?
Salga de la cama y mire a través de la ventana. Las auroras danzan en el horizonte. Oscuras manchas solares crepitan en las alturas —cada pequeño estallido es más poderoso que una bomba nuclear. En la televisión, el encargado de los pronósticos del tiempo advierte a los astronautas que "con seguridad, una llamarada solar entrará en erupción", aunque no sabe exactamente cuándo. Momentos más tarde, la señal de satélite comienza a titilar.
¿Dónde está ese lugar?
Bienvenido al planeta Tierra.
"Es cierto. Vivimos dentro de la atmósfera del Sol", dice Lika Guhathakurta, quien dirige el programa Viviendo con una Estrella (Living with a Star o LWS, en idioma inglés), de la NASA.
A primera vista, el Sol parece ser autónomo, como si fuese una esfera perfectamente delineada en el cielo del mediodía. Pero el perfil que vemos es solamente el comienzo. El Sol tiene una atmósfera, caliente y ruidosa, llamada "corona", que se inicia en la superficie del Sol, pasa por la Tierra y se extiende más allá de Plutón. Casi nunca se ve la corona solar, excepto durante un eclipse total, pero esta allí.
Como cualquier buena atmósfera, la corona tiene estados del tiempo, y muchos. Hay eyecciones de miles de millones de toneladas de masa coronal; tormentas de radiación de alta energía y un viento solar que sopla implacablemente en ráfagas que alcanzan velocidades de millones de kilómetros por hora. Cada cometa, asteroide y planeta del sistema solar está expuesto a estos elementos.
Nuestro planeta está mejor protegido que la mayoría del resto de los planetas. Tenemos una gruesa atmósfera y un campo magnético global para mantener "a raya" al clima espacial. De hecho, si nos quedamos en la Tierra, los sistemas climáticos del Sol apenas nos afectan; no provocan más que ocasionales cortes de luz o interrupciones en las emisiones de radio.
Pero ese es precisamente el problema:
"No nos vamos a quedar en la Tierra para siempre", dice Guhathakurta. "La civilización se está extendiendo hacia el espacio".
Más de 500 satélites activos se mueven alrededor de la Tierra. Dependemos de ellos para poder utilizar la televisión, el teléfono, internet, la navegación por medio del Sistema de Posicionamiento Global (GPS, en idioma inglés) y también para pronosticar el estado del tiempo; todos son vulnerables al clima espacial. Asimismo, hay seres humanos en órbita alrededor de la Tierra; se encuentran a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). La EEI está ubicada dentro del campo magnético terrestre, de modo que goza de cierto grado de protección, pero los futuros astronautas que viajen a la Luna y a Marte estarán fuera de dicha burbuja magnética.
Sus vehículos espaciales estarán en contacto directo con la atmósfera del Sol.
El programa Viviendo con una Estrella, de la NASA, se inició en 2001 con el propósito de abordar esta situación. "Si vamos a vivir dentro de la atmósfera solar, necesitamos aprender más sobre ella —especialmente, necesitamos saber cómo predecir las tormentas", dice Guhathakurta.
La estrategia básica es la misma que se utiliza para estudiar el clima de la Tierra: "Lanzaremos al espacio una flota de 'estaciones climatológicas' —vehículos espaciales que observarán diferentes aspectos de la atmósfera solar". El programa LWS tiene cinco misiones1 en diferentes etapas de desarrollo. En conjunto, rodearán y explorarán el Sol como nunca se ha hecho antes.
Situación
"Esta es una misión importante, pero aún no se han conseguido los fondos para poder llevarla a cabo", dice Guhathakurta. "En este momento, estamos trabajando de lleno en los otros proyectos".
Efectivamente, hay mucho para hacer cuando se está Viviendo con una Estrella.
Gracias:
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